Asal-usul evolusi ular sebagai salah satu kelompok reptil paling sukses di dunia akhirnya menemukan titik terang yang makin jelas.
Setelah menjadi perdebatan ilmiah selama lebih dari satu abad terkait lokasi awal kehidupan nenek moyang ular—apakah di laut, permukaan tanah, atau bawah tanah—penemuan fosil langka dari Brasil memberikan jawaban teka-teki tersebut.
Fosil utuh berusia 80 juta tahun yang tersimpan sangat baik ini menjadi bukti kunci proses adaptasi ular masa lampau.
Spesies ular purba anyar yang ditemukan di negara bagian São Paulo, Brasil, tersebut diberi nama Tametara mirim, yang diambil dari bahasa Tupi-Guarani bermakna “berhias” dan “kecil”.
Ular unik yang hidup pada Zaman Kapur Akhir ini dulunya hidup berdampingan dengan burung purba dan dinosaurus sauropoda. Penemuan mengagumkan ini telah dipublikasikan secara resmi di jurnal ilmiah bergengsi Nature.
Fosil Langka Tiga Dimensi yang Tersimpan Sangat Utuh
Sebagian besar fosil ular purba yang pernah ditemukan ilmuwan umumnya hancur menjadi lempengan pipih akibat tekanan beban batuan selama jutaan tahun.
Dari total sepuluh fosil ular Zaman Mesozoikum yang pernah diidentifikasi di seluruh dunia, hanya ada tiga fosil yang berhasil tersimpan utuh dalam wujud tiga dimensi.
Keterbatasan fisik inilah yang sempat menghambat pemahaman peneliti mengenai asal-usul evolusi awal mereka.
Spesies Tametara mirim hadir sebagai pengecualian yang sangat langka dan berharga bagi dunia sains. Tengkoraknya yang berukuran sekitar 20 milimeter tetap dalam kondisi utuh tiga dimensi lengkap dengan struktur rongga otak di dalamnya.
Fosil ini sekaligus menjadi kerangka ular berartikulasi pertama yang ditemukan di Brasil dengan susunan tulang yang masih tersambung rapi sesuai aslinya.
Bukti Struktur Otak dan Tulang Tengkorak Bawah Tanah
Guna membedah gaya hidup spesifik dari Tametara mirim, tim peneliti internasional memanfaatkan teknologi pemindaian CT resolusi tinggi untuk merancang ulang bentuk rongga otak dan tengkoraknya.
Hasil pemindaian memperlihatkan bahwa bagian otak pengatur penglihatan (tektum optik) berukuran jauh lebih kecil. Ciri anatomi ini sangat identik dengan karakteristik hewan modern yang hidup di kegelapan bawah tanah dan jarang mengandalkan penglihatan.
Struktur tulang tengkorak Tametara mirim juga tergolong sangat padat dan tebal guna menahan tekanan mekanis saat menggali tanah menggunakan kepala.
Sebagai pembanding, spesimen ular purba lain seperti Dinilysia justru memiliki tulang tengkorak yang lebih pendek dan kurang padat, ciri khas dari reptil yang beraktivitas di atas permukaan tanah.
Keberagaman Jalur Evolusi Sejak Zaman Purba
Ukuran tubuh yang mungil dinilai menjadi faktor utama yang memungkinkan Tametara mirim membuat lorong-lorong perlindungan di bawah tanah.
Penemuan fosil ini membuktikan hipotesis baru bahwa nenek moyang ular tidak berevolusi melalui satu jalur tunggal yang kaku, melainkan menjajaki berbagai macam adaptasi gaya hidup secara bersamaan sejak awal kemunculan mereka.
Dipimpin oleh Tiago Simões dari Princeton University bersama peneliti dari University of Helsinki dan Museums Victoria Research Institute, riset ini berhasil merevolusi pandangan ilmuwan.
Kehadiran Tametara mirim dan Dinilysiamenjadi bukti konkret bahwa sebagian ular purba telah sukses mendiami dunia bawah tanah jauh sebelum spesies ular modern mendominasi ekosistem Bumi.
Statement:
Nicolas Di-Poï, peneliti dari University of Helsinki
“Ular sangat luar biasa dalam cara mereka mentransformasi rencana tubuh mereka. Ular purba tampaknya bereksperimen dengan berbagai cara hidup, bukan mengikuti satu jalur evolusi tunggal.”
“Alasan pasti mengapa Tametara mirim memilih hidup di bawah tanah belum bisa dipastikan secara mutlak. Perilaku menggali bisa jadi merupakan strategi alami menghindari predator, serta didukung oleh ukuran tubuhnya yang tergolong kecil.”
3 Poin Penting:
-
Penemuan Fosil Langka: Fosil ular purba Tametara mirim berusia 80 juta tahun ditemukan di Brasil dalam wujud tiga dimensi yang sangat utuh.
-
Bukti Adaptasi Bawah Tanah: Pemindaian CT menunjukkan tengkorak tebal dan bagian otak penglihatan mengecil, membuktikan ular ini beradaptasi hidup di bawah tanah.
-
Jalur Evolusi Majemuk: Temuan ini mengonfirmasi bahwa evolusi ular purba tidak melalui satu jalur tunggal, melainkan berkembang lewat berbagai gaya hidup sejak Zaman Kapur Akhir.
