Siapa sangka, kotoran penguin yang selama ini dianggap sebagai limbah alami ternyata memiliki pengaruh terhadap perubahan lingkungan di Antarktika.
Studi terbaru yang melibatkan peneliti dari Universitas Colorado Boulder, Amerika Serikat, menemukan bahwa kotoran penguin atau guano mengandung fosfat yang mampu menyuburkan alga salju.
Pertumbuhan alga tersebut membuat sebagian permukaan salju di Semenanjung Antarktika bagian barat berubah menjadi hijau dan berpotensi mempercepat proses pencairan es.
Fenomena ini menarik perhatian karena salju putih yang biasanya memantulkan sinar matahari ternyata memiliki perilaku berbeda ketika ditumbuhi alga.
Salju berwarna hijau diketahui dapat menyerap energi matahari hingga 40 persen lebih banyak dibandingkan salju bersih. Akibatnya, suhu permukaan lebih mudah meningkat dan salju berpotensi mencair lebih cepat.
Temuan ini memperlihatkan bahwa aktivitas satwa liar ternyata dapat memberikan pengaruh yang tidak sederhana terhadap keseimbangan ekosistem di wilayah kutub.
Guano Penguin Menjadi Pupuk Alami bagi Alga Salju
Dalam penelitian tersebut, guano atau kotoran burung laut berperan sebagai sumber nutrisi alami bagi alga yang hidup di permukaan salju.
Kandungan fosfat di dalamnya membantu organisme mikroskopis tersebut berkembang dan membentuk lapisan berwarna hijau. Semakin banyak nutrisi yang tersedia, semakin besar pula peluang alga untuk tumbuh.
Kondisi ini membuat kawasan di sekitar koloni penguin memiliki karakteristik salju yang berbeda dibandingkan wilayah yang minim aktivitas satwa liar.
Untuk memahami fenomena tersebut, tim peneliti mengumpulkan 111 sampel salju dari sembilan lokasi selama periode 2024–2025. Pengambilan sampel dilakukan di sejumlah kawasan dengan kondisi berbeda, baik yang memiliki koloni penguin maupun yang tidak.
Perjalanan penelitian ini juga bukan perkara mudah karena para peneliti harus menyeberangi Selat Drake menuju pesisir Antarktika Barat. Mereka bahkan menggunakan sendok keramik untuk mengambil sampel agar material yang diteliti tetap terjaga.
Kandungan Fosfat Salju Hijau Lebih Tinggi
Proses penelitian ternyata menyimpan tantangan tersendiri, terutama ketika tim harus mengambil sampel di sekitar habitat penguin.
Lingkungan tersebut dipenuhi aroma menyengat dari guano yang tersebar akibat aktivitas penguin berjalan di atas kotorannya sendiri.
Dalam beberapa kesempatan, peneliti bahkan menemukan tumpukan guano berukuran besar yang keberadaannya dapat terlihat melalui citra satelit.
Meski demikian, tantangan tersebut tidak menghalangi mereka mengumpulkan data untuk memahami hubungan antara satwa liar dan ekosistem salju.
Setelah seluruh sampel terkumpul, peneliti mengelompokkannya menjadi tiga kategori, yakni salju hijau, salju merah, dan salju bersih. Hasil pengukuran menunjukkan bahwa median konsentrasi fosfat pada salju hijau mencapai 114 mikromol per liter.
Angka tersebut sekitar 10 kali lebih tinggi dibandingkan salju merah dan 70 kali lebih tinggi daripada salju bersih.
Tingginya kadar fosfat ini memperkuat dugaan bahwa keberadaan satwa liar, khususnya penguin, berkaitan erat dengan pertumbuhan alga di permukaan salju.
Rantai Makanan Penguin Ikut Memengaruhi Ekosistem Kutub
Fenomena ini juga memperlihatkan hubungan menarik dalam rantai makanan Antarktika. Penguin memakan krill dan ikan yang memperoleh nutrisi dari ekosistem laut.
Selanjutnya, sebagian nutrisi tersebut kembali ke daratan melalui guano. Fosfat yang terkandung di dalamnya menjadi pupuk alami bagi alga salju.
Organisme mikroskopis ini kemudian memanfaatkan nutrisi tersebut untuk meningkatkan kandungan klorofil di dalam sel, sehingga mampu melakukan fotosintesis dan berkembang dengan lebih optimal.
Meski begitu, para peneliti belum memastikan bahwa guano merupakan satu-satunya faktor yang menyebabkan pertumbuhan alga hijau sekaligus mempercepat pencairan salju.
Penelitian sebelumnya pada 2011 juga menunjukkan bahwa pencairan salju akibat alga di Semenanjung Antarktika dapat dibandingkan dengan dampak debu pada salju di Pegunungan Rocky, Amerika Serikat.
Menariknya, air hasil pencairan tersebut justru dapat membantu alga bertahan hidup.
Artinya, terdapat hubungan timbal balik antara pertumbuhan organisme mikroskopis dan perubahan kondisi lingkungan yang masih perlu dipelajari lebih jauh.
Perubahan Populasi Penguin Bisa Memperluas Habitat Alga
Alia Khan, ahli biogeokimia kriosfer dari Universitas Colorado Boulder, menjelaskan bahwa dampak guano terhadap pencairan salju belum diukur secara langsung.
Ia juga menyoroti kemungkinan perubahan persebaran populasi penguin ke wilayah yang lebih selatan seiring perubahan kondisi lingkungan Antarktika.
Jika hal tersebut terjadi, guano berpotensi menyediakan nutrisi bagi terbentuknya habitat baru untuk alga salju. Meski demikian, kemungkinan tersebut masih membutuhkan pembuktian melalui penelitian lanjutan.
Statement:
Alia Khan, ahli biogeokimia kriosfer Universitas Colorado Boulder
“Studi mengenai dampak guano terhadap pencairan salju Antarktika belum terukur secara langsung.”
3 Poin Penting:
- Guano menyuburkan alga: Kotoran penguin mengandung fosfat yang menjadi nutrisi bagi pertumbuhan alga salju di Semenanjung Antarktika bagian barat.
- Salju hijau lebih mudah mencair: Salju yang ditumbuhi alga dapat menyerap energi matahari hingga 40 persen lebih banyak dibandingkan salju bersih.
- Masih perlu penelitian lanjutan: Hubungan guano, pertumbuhan alga, dan pencairan salju belum terbukti sebagai hubungan sebab-akibat secara langsung.
